Sultan Sulejman I je došao na vlast sa 26 godina, 20. septembra 1520. godine. Vladao je narednih 46 godina i za to vreme učestvovao u deset vojnih pohoda u Evropi i tri u Aziji. Za vreme njegove vladavine zauzet je Beograd 1521. godine, a osvajanjem Rodosa otvoren je pomorski put do Egipta, te su tako Turci imali potpunu kontrolu nad trgovinom Venecije i Đenove u Istočnom Sredozemlju.
Istoričari Sulejmana smatraju za najboljeg vladara kog je Osmansko carstvo ikada imalo, kako zbog velikih ekspanzija i diplomatskih sposobnosti, tako i zbog privrednog i kulturnog napretka carstva u njegovo vreme. Sulejman je izveo velike reforme u sudstvu koje se odnose na društvo, obrazovanje, poreze i krivično pravo, i zbog toga je poznat i kao “Zakonodavac”.
Ipak, sve ovo danas je u senci njegove velike ljubavi sa Hurem, ženom iz harema, pravoslavkom Rokselanom, koja je naknadno prešla u islam i kojom se oženio. Njihov sin Selim II nasledio je Sulejmana nakon njegove smrti 1566.
Zahvaljujući popularnoj turskoj seriji “Sulejman Veličanstveni” danas je reč o jednom od najpoznatijih vladara ove zemlje. U seriji ga je, po oceni kritičara, maestralno igrao turski glumac Halit Ergenč.
Kako je sultan Sulejman zapravo izgledao?
Na osnovu sačuvanih portreta, kao i opisa koji su ostavili savremenici danas znamo kako je Sulejman zaista izgledao. Venecijanski diplomata Bartolomeo Kontarini ovako ga je opisao iz vremena kada je postao sultan: “Ima samo dvadeset pet godina, visok i mršav, ali žilav, mršavog i koščatog lica. Dlake na licu su primetne, ali jedva. Sultan se pojavljuje prijateljski i dobro raspoložen. Kaže se da Sulejman ima odgovarajuće ime, da uživa u čitanju, da je dobro informisan i da ima dobar razum“.
Kasniji opisi, koji datiraju iz godina zrelosti, opisuje ga kao mršavog i naizgled krhkog, ali “mu je ruka veoma jaka i kaže se da najbolje od svih ume da puca lukom”.
Prva nacrtana slika delo je Albrehta Direra iz 1526. godine. On nikada nije sreo osmanskog sultana, već je sliku zasnovao na opisima venecijanskih trgovaca koji su bili u Carigradu. Sličan crtež je uradio i Hijeronimus Hopfer. U oba slučaja sultan se pojavljuje sa izduženim vratom, lučnim nosom i malim ušima i tako da likom jako podseća na pradedu Mehmeda II.
Zahvaljujući ljubavnoj priči sa Hurem, ali i moći koju je za života imao, Sulejman je postao omiljena tema zapadnih umetnika, pa danas imamo sačuvan veliki broj njegovih portreta i slika iako je većina nastala nakon njegove smrti i od strane umtenika koji ga nikada zapravo nisu videli. Prikazi na tim delima su zato u velikoj meri zasnovani na umetničkoj slobodi.
