Šampionka Vimbldona i od narednog ponedeljka nova prva teniserka sveta Elena Ribakina rođena je i odrasla u Moskvi, ali na svetskoj sceni ponosno nosi zastavu Kazahstana. Njena odluka, doneta 2018. godine, nije bila politička, već posledica nedostatka podrške i pravovremene ponude koja joj je promenila karijeru.
Elena Ribakina će u ponedeljak 14. septembra postati najbolja teniserka sveta, a pre toga će u subotu igrati u finalu Ju-Es opena protiv do sada prvoplasirana, Arine Sabalenke.
No, kada je završavala srednju školu, Elena se nalazila na životnoj raskrsnici. Iako je imala blistavu juniorsku karijeru, tokom koje je stigla do trećeg mesta na svetu, prelazak u profesionalne vode bio je finansijski isuviše zahtevan za njenu porodicu.
Bez ikakve podrške teniske federacije rodne Rusije, morala je da bira između odustajanja od profesionalnog tenisa i prihvatanja jedne od brojnih stipendija koje su joj nudili univerziteti širom Sjedinjenih Američkih Država.
“Moji roditelji su, naravno, kao i svi drugi, bili zabrinuti da li ću uspeti kao profesionalka – nikad se ne zna da li će doći do povrede. Želeli su da imam dobru školu”, objasnila je Ribakina dilemu sa kojom se suočavala.
U tom presudnom trenutku stigla je ponuda Teniske federacije Kazahstana (KTF). Ponudili su joj finansiranje, trening baze i svu neophodnu logistiku u zamenu za predstavljanje njihove zemlje.
Ribakina i njeni roditelji su otputovali u Kazahstan, gde su se sastali sa predsednikom federacije, milijarderom Bulatom Utemuratovim. Postignut je dogovor koji će se pokazati kao ključan na njenom putu do vimbldonskog trona, a sada i prvog mesta na VTA listi.
“Mislim da se sve poklopilo u tom trenutku. Kazahstanska federacija je tražila igračice, a ja sam tražila pomoć. Našli smo se u savršenom momentu i tako je, rekla bih, počela moja profesionalna karijera”, istakla je Ribakina.
Strategija koja stvara šampione
Ribakina nije jedina. Tokom proteklih šesnaest godina, KTF je strateški privlačio talentovane igrače, pretežno iz susedne Rusije, nudeći im finansijsku sigurnost.
Ova strategija rođena je 2007. godine, kada je federacija bila na ivici bankrota. Vlada je okupila vodeće biznismene, a Utemuratov je preuzeo vođstvo sa vizijom da tenis postane nacionalni sport. Da bi podstakli interesovanje javnosti, počeli su da regrutuju igrače kojima je bila potrebna podrška.
Priča Mihaila Kukuškina savršeno ilustruje ovu praksu. U mladosti, njegova porodica nije imala novca za putovanja na juniorske turnire. Zimi je u rodnom Volgogradu ponekad trenirao u sportskoj sali zatvora. Na prve profesionalne turnire putovao je sa svega 100 dolara u džepu.
“Da nisam pobeđivao, znao sam da bih morao da se vratim kući i to bi bio kraj”, priseća se Kukuškin. Ponuda iz Kazahstana 2008. godine bila je spas.
“Nije to bio ugovor na godinu dana. Za njega je to bio dugoročan projekat. Ubedio me je da je veoma ozbiljan u pogledu tenisa u Kazahstanu i da zaista želi da pomogne”, rekao je Kukuškin o Utemuratovu.
Transformacija je bila dramatična. Utemuratov je uložio više od 100 miliona dolara u razvoj tenisa. Danas u Kazahstanu postoji 38 regionalnih teniskih centara i 364 terena. Cena iznajmljivanja terena pala je sa prosečnih 50 na 10 dolara po satu.
“Kada se vratim kući, vidim da su svi tereni popunjeni. Ponekad je i meni teško da dobijem termin”, dodaje Kukuškin.
Rusi hteli da prisvoje Elenine uspehe
Trijumf Ribakine na Vimbldonu 2022. godine doveo je njeno poreklo u centar pažnje, s obzirom na to da je turnir zabranio učešće igračima iz Rusije i Belorusije. Ruska teniska federacija odmah je pokušala da prisvoji njen uspeh.
“To je ipak ruska škola. Dugo je igrala ovde sa nama, a potom u Kazahstanu”, izjavio je predsednik ruske federacije Šamil Tarpiščev, nazivajući je “našim proizvodom”. KTF je oštro reagovao na ove tvrdnje.
“Informacije u vezi sa državljanstvom Elene Ribakine su neistinite. Elena ne živi u Moskvi. Ona je državljanka Republike Kazahstan, poseduje kazahstanski pasoš i prijavljena je u prestonici, Astani”, navedeno je u zvaničnom saopštenju.
Pod zastavom Kazahstana, Ribakina je ispisala istoriju, osvojivši dva grend slema i postavši prva igračica iz te zemlje u top 10, a sada i na prvom mestu VTA liste. Postala je nacionalna ikona.
“Naš najbolji sportista bio je bokser Genadij Golovkin, ali sada svi govore samo o Eleni Ribakinoj. Ona je nova ikona i srećni smo što podstiče novu generaciju dece da dođu i igraju tenis”, zaključio je Utemuratov.
Finale Ju-Es opena u ženskom singlu između Arine Sabalenke i Elene Ribakine na programu je u subotu od 22.00.
