Detroit Pistonsi više nisu simpatična mlada priča. Više nisu ni ekipa koja je samo “nezgodna” ili talentovana za budućnost. Posle prve utakmice polufinala Istoka, postalo je jasno da Detroit veruje da pripada samom vrhu konferencije i još važnije, igra kao tim koji to zaista misli. Prvi nosilac Istoka otvorio je seriju protiv Klivlenda pobedom 111:101 u Litl Sizers Areni i odmah poslao veoma jasnu poruku rivalu koji je još tokom regularnog dela sezone tvrdio da Pistonsi “nisu u njihovoj klasi”.
Detroit je odgovorio baš onako kako je morao – fizički, agresivno i potpuno bez straha.
Serija je otvorena tempom koji je više odgovarao plej-of tuči nego šahovskoj partiji dve ekipe koje se međusobno odlično poznaju. Klivlend je bolje krenuo i poveo 5:0, ali je to praktično bio poslednji trenutak tokom večeri u kom je delovalo da gosti kontrolišu utakmicu. Usledio je brutalan odgovor Pistonsa.
Detroit je napravio seriju 32:9 i potpuno razbio ritam Klivlenda već u prvoj četvrtini. Odbrana domaćih izgledala je kao zid – agresivna na lopti, snažna u kontaktu i spremna da kazni svaku izgubljenu loptu rivala. Kavalirsi su već u prvih 12 minuta izgubili 6 lopti, iz kojih je Detroit odmah pravio lake poene iz tranzicije.
Posebno važan detalj bio je način na koji su Pistonsi napali Džereta Alena. Centar Klivlenda, junak sedme utakmice protiv Toronta, vrlo brzo je upao u problem sa ličnim greškama. Asar Tompson, Tobajas Heris i Džejlen Djuren redom su ga napadali u reketu, a već na nešto više od pola prve četvrtine Alen je imao 3 faula i morao na klupu. Veoma bitan trenutak za tok utakmice.
Bez svog najboljeg zaštitnika obruča Klivlend nije imao odgovor za fizičku igru Detroita. Pistonsi su konstantno ulazili u reket, napadali skok u napadu i dobijali energiju iz praktično svake petorke koja je bila na terenu.
Kejd Kaningem nije imao sjajno šutersko veče, ali je od početka izgledao kao čovek koji kontroliše utakmicu. Klivlend ga je udvajao, slao različite defanzivce na njega i terao ga na težak šut, međutim plejmejker Detroita nije pokušavao da siluje. Upravo suprotno.
Kaningem je konstantno pronalazio slobodne igrače, spuštao ritam kada je trebalo i koristio agresivnost odbrane Klivlenda protiv njih samih. Meč je završio sa 23 poena i 7 asistencija, ali brojke ni približno ne opisuju koliko je kontrolisao završnicu.
Na drugoj strani Donovan Mičel pokušavao je da održi Klivlend u životu. Bek Kavalirsa bio je agresivan od starta i već do poluvremena stigao do 14 poena, ali problem za goste bio je što praktično niko osim njega nije mogao da uhvati kontinuitet, a Džejms Harden imao je možda i najčudniju utakmicu večeri.
Veteran Klivlenda bio je očajan tokom većeg dela meča. Gubio je lopte, forsirao dodavanja koja nisu postojala i izgledao potpuno van ritma protiv agresivne odbrane Pistonsa. Na kraju je završio sa 22 poena i 8 asistencija, ali i čak 7 izgubljenih lopti koje su direktno hranile tranziciju Detroita. Pistonsi su iz 19 izgubljenih lopti Klivlenda ubacili čak 31 poen, to je bio ključ utakmice.
Iako je Detroit tokom gotovo cele večeri kontrolisao rezultat, Klivlend je u trećoj četvrtini konačno pronašao ritam. Maks Strus doneo je ogromnu energiju sa klupe, ubacio nekoliko važnih šuteva i pomogao gostima da polako tope razliku. Kavalirsi su treću deonicu dobili 30:24, a trojka Rona Holanda uz zvuk sirene ipak je sprečila potpuni povratak gostiju i ostavila Detroit na +7 pred poslednjih 12 minuta.
Delovalo je da domaći imaju kontrolu kada je Dankan Robinson pogodio trojku, pa zatim i flouter uz kontakt za vođstvo 93:82 početkom četvrte četvrtine, ali tada je stigao možda i najvažniji nalet Klivlenda na utakmici. Harden je konačno pronašao ritam, počeo da dolazi do linije slobodnih bacanja, a gosti su serijom 11:0 uspeli da izjednače na 93:93 nešto više od pet minuta pre kraja.
U tom trenutku arena je na kratko utihnula. Sve što je Detroit gradio tokom večeri bilo je na ivici da nestane za nekoliko minuta, ali upravo tada proradila je akcija koja praktično nije funkcionisala tokom cele prve runde protiv Orlanda, tandem Kaningem-Djuren.
Tri uzastopna napada Pistonsa završena su identično. Kaningem bi probio prvu liniju odbrane, povukao pomoć visokih igrača Klivlenda i onda u poslednjem trenutku ostavio loptu Djurenu ispod obruča.
Zakucavanje.
Pa još jedno.
Pa još jedno.
Tri vezana zakucavanja Džejlena Djurena potpuno su slomila Klivlend. Posebno impresivna bila je treća akcija, kada je Kaningem jednom rukom provukao pas od parket kroz nekoliko igrača pravo u ruke svog centra za ogromnih 99:93.
Nekoliko napada kasnije Kaningem je pogodio kratki horog, Tobajas Heris dodao još jedan, a Detroit ponovo otišao na sigurnu razliku. Klivlend više nije imao odgovor.
Djuren je utakmicu završio sa 11 poena, 12 skokova i 2 blokade, ali njegov uticaj bio je daleko veći od same statistike. Zaštita obruča, skok u napadu, energija i završnica utakmice potpuno su promenili tok meča.
Asar Tompson odigrao je još jednu monstruoznu defanzivnu utakmicu: 11 poena, 8 skokova, 5 asistencija, ukradena lopta i blokada, uz nekoliko sekvenci koje se neće videti u statistici. Jedna od njih bila je brutalna blokada u kontri nad Kionom Elisom koja je podigla celu halu na noge.
Ogromnu ulogu imao je i Dankan Robinson. Iskusni šuter odigrao je najbolju plej-of utakmicu u dresu Pistonsa, 19 poena i 5 pogođenih trojki. Pogađao je kada god bi Klivlend pretio povratkom, a uz to uneo i dodatnu dozu tenzije na parket.
Nakon jednog pogotka uz faul Robinson je u prolazu ramenom zakačio Hardena, koji mu je odmah uzvratio. Obojica su dobili tehničke greške, a utakmica je tada potpuno dobila plej-of atmosferu.
Tobajas Heris nastavio je fantastičan plej-of i dodao 20 poena uz ogromnu fizičku prisutnost u oba smera. Kod Klivlenda, pored Mičela i Hardena, jedini konstantan doprinos davao je Strus sa 19 poena, dok je Evan Mobli završio sa 14 poena i 9 skokova.
Međutim, najveći problem gostiju bio je “izostanak” Džereta Alena iz utakmice. Centar Kavalirsa završio je meč sa samo 2 poena i 3 skoka za 18 minuta, potpuno neutralisan problemom sa faulovima. Klivlend bez njega nije mogao da kontroliše reket, a Detroit je to brutalno koristio.
Pistonsi su ovom pobedom nastavili nešto što je pre samo dve godine delovalo gotovo nezamislivo. Ekipa koja je pretprošle sezone bila sinonim za haos i poraze sada izgleda kao ozbiljan plej-of tim koji se ne plaši nikoga, a možda još važnije, izgleda kao tim koji je tek počeo da veruje koliko zapravo može.
Sinoć je odigrana još jedna utakmica druge runde, samo na Zapadu, a Oklahoma je teže nego što se očekivalo savladala Los Anđeles Lejkerse.
