Tokom Drugog svetskog rata, NIST je bio među onima koji su intenzivno radili na razvoju vođenog oružja kako bi pomogli saveznicima da pobede u ratu.
Pre pojave satelita i GPS-a, laserskog ciljanja ili čak radara, kako bi neko vodio bombu? Istreniranim golubovima, naravno.
Vazdušne bombe tog doba bile su “glupe”. Jednom ispuštene, vetar bi im mogao promeniti putanju. Da bi precizno pogodili metu, bombarderi su morali da lete nisko, što je povećavalo rizik da budu oboreni. Letenje na većoj visini bilo je bezbednije, ali je zahtevalo bacanje više bombi da bi se povećale šanse za pogodak. Ovo je bilo neefikasno, skupo i dovelo je do veće kolateralne štete.
Na zahtev američke mornarice, NIST (u to vreme zvan Nacionalni biro za standarde ili NBS) je razvio jedrilicu koja je mogla da nosi bombu od 450 kilograma i servomehanizam za pomeranje krila jedrilice i upravljanje bombom ka cilju. Sve što im je sada trebalo bio je sistem navođenja koji bi “rekao” servomehanizmu šta da radi. Prvi pokušaj se pokazao neuspešnim. Po ugovoru sa američkom mornaricom i pod nadzorom NIST-a, inženjeri iz RCA Corp. instalirali su televizijsku kameru za emitovanje slika nazad do zemaljskog operatera koji bi daljinski upravljao bombom. Ali televizijska tehnologija je još bila u povoju 1940-ih i bilo je previše smetnji da bi signal bio efikasan.
U ovom trenutku se pojavilo neobično rešenje problema iz malo verovatnog izvora: čuvenog eksperimentalnog psihologa Univerziteta Minesote B.F. Skinera.
Skiner je čuo za problem sistema navođenja od kolega na fakultetskom odeljenju za inženjering. Njegovo predloženo rešenje: dresirani golubovi – bilo je koliko genijalno koliko i čudno.
Kako je kasnije objasnio, “gledao sam jato ptica kako se diže i vrti u formaciji (na nebu). Odjednom sam ih video kao ‘uređaje’ sa odličnim vidom i izvanrednom sposobnošću za manevrisanje. Zar ne bi mogli da navedu projektil?”
Skinerova specijalizacija bila je ponašanje životinja. Odnosno, proučavao je kako da utiče na ponašanje životinja nuđenjem ili uskraćivanjem nagrada.
Za svoju ideju o golubu, Skiner je dizajnirao pojas koji bi držao telo i krila goluba, dok bi mu omogućilo da se glava i vrat slobodno kreću. Golubovi su tada dobijali kuglicu zrnevlja dok su kljucali sliku broda ili zgrade postavljenu ispred njih. Postepeno produžavajući vreme između golubovog kljucanja i njegove nagrade za hranu, Skiner je trenirao ptice da besno kljucaju sliku dok se kretala. Na kraju, njegovi obučeni golubovi mogli su da kljucnu 10.000 puta za 45 minuta bez zaustavljanja, mnogo duže od vremena potrebnog da bomba koja pada stigne do cilja.
Da bi golubove kljunove pretvorili u sredstvo za upravljanje bombom, Skiner i njegove kolege su napravili ekran sa provodljivom površinom i pričvrstili zlatnu elektrodu na kraj ptičjeg kljuna. Sočivo u nosu jedrilice-bombe bi projektovalo sliku tla ispod na provodni ekran. Kada je obučena ptica unutar nosa klizne bombe kljucala metu koju je videla na ekranu, slat je električni signal servomehanizmu koji kontroliše krila.
U testovima koji su koristili projekcije iz stvarnih borbenih filmova, sistem je funkcionisao savršeno. Da bi pomogao pticama da se priviknu na vibracije i buku koju bi iskusile unutar bombe koja pada, Skiner je koristio “specijalna pojačanja” u obliku industrijske konoplje, koje su golubovi smatrali “posebno prijatnim”.
Skiner je pružio višestruke demonstracije svog sistema za navođenje golubova vojsci i naučnicima MIT-a koji su, zajedno sa NIST-om, vodili istraživanje sistema navođenja.
Iako su se svi složili da sistem funkcioniše, oklevali su oko toga da golubovi kontrolišu njihove bombe.
Imajući u vidu hitnu potrebu za sistemom navođenja u vreme rata i neuspehe drugih pokušaja tehnologija navođenja, savremeni istoričari spekulišu da je otpor Skinerovoj ideji bio posledica nedostatka razmišljanja “izvan kutije” od strane vođe projekta.
“Jasno je da su imali problema da prihvate psihološki pristup inženjerskom problemu”, napisao je jedan istoričar.
Sam Skiner je zabavno prokomentarisao jedan od izazova njegovoj ideji: “Počeli smo da shvatamo da je goluba lakše kontrolisati nego naučnika fizike koji radi u komitetu. Naučnike je bilo veoma teško ubediti da je sistem sa golubom pouzdan. Stoga smo umnožili verovatnoću uspeha tako što smo dizajnirali jedinicu sa više ptica.”
Da bi ubedio naučnike fizike da će golubovski sistem biti pouzdan, Skiner je svom golubu dao set kopilota. Tri goluba bi sada upravljala bombom. Bilo je potrebno da se najmanje dve odvojene ptice “slože” oko mete, kljucajući istu sliku, da bi upravljale bombom.
Uprkos uspehu projekta Golub, bombe sa golubovima nikada nisu korišćene u Drugom svetskom ratu.
Umesto toga, mornarica je odlučila da koristi sistem za navođenje eholokacije zasnovan na radiju koji je razvio Vestern Electric Co., klizna bomba koju je napravio NIST delovala je u Pacifiku pred kraj Drugog svetskog rata.
Pošto je njegov sistem za navođenje funkcionisao slično načinu na koji se šišmiš kreće, klizna bomba je postala poznata kao Šišmiš.
Skiner nije bio jedina osoba iz naizgled nepovezane oblasti koja se zainteresovala za navođeno oružje tokom Drugog svetskog rata. Jedan od problema sa sistemom za navođenje radio talasima – problem koji bi bio izbegnut da je korišćen Skinerov sistem golubova – bio je taj što je neprijatelj mogao lako da ometa radio signal.
