Bivši zaposleni u Google-u, Facebook-u i Twitter-u, Edwin Chen izgradio je svoju kompaniju za označavanje podataka, Surge, u pozadini AI revolucije. Sada je najmlađi član Forbes 400 spreman da izađe iz sjenke i da se njegov glas čuje.
Nakon jutra provedenog pregledajući skup podataka, čitajući istraživačke radove i igrajući se sa najsavremenijim AI modelima u svom stanu na Menhetnu, Edwin Chen pravi kratku šetnju do elegantne troetažne Starbucks Reserve Roastery na Devetoj aveniji.
Obučen u tamnoplavu Vuori majicu, s platnenom torbom s tigrom prebačenom preko ramena, Chen silazi niz stepenice i smješta se za sto u tamnom uglu. Srče mali zeleni čaj „jer je naručivanje kafe ovdje predugo“, a zatim osnivač i izvršni direktor Surge AI, firme za označavanje podataka i obuku AI-a, započinje dvosatni razgovor bez prestanka o svemu – od kulture Silicijumske doline (ne podnosi je) do svojih rivala („svi su oni radnje za unajmljivanje ljudi“) do toga kako bi ljudi mogli komunicirati s vanzemaljcima ako bi došli na Zemlju. „Oni ne govore engleski. Pa kako bi razgovarao s njima? Kako bi dešifrovao njihov jezik? Nadam se da bi postojao neki matematički način da se to uradi.“
Ova dilema se razmatra i u njegovoj omiljenoj kratkoj priči, djelu iz 1998. godine autora naučne fantastike Teda Chianga. „Priča tvog života“ postala je osnova za film Arrival, u kojem lingvistkinja pokušava da komunicira s vanzemaljcima prepoznajući obrasce u njihovom govoru i pisanju. To je, kaže, djelimično inspirisalo Chena da 2020. godine pokrene Surge, dodajući da želi da njegova firma za označavanje podataka kodira „bogatstvo ljudskosti“. Za njega to znači angažovati najpametnije ljude (uključujući profesore sa Stenforda, Prinstona i Harvarda) da obučavaju AI, prevodeći njihovo specijalizovano znanje u jedinice i nule koje stoje iza velikih jezičkih modela. Pored ovih akademskih mozgova, Chen zapošljava armiju od preko milion radnika na gig osnovi iz više od 50 zemalja širom svijeta, koji pomažu u osmišljavanju pitanja koja mogu zbuniti AI, procjenjuju odgovore modela i pišu kriterijume koji pomažu AI-ju da proizvede savršen odgovor. „Zaista mislim da je ono što radimo ključno za sve AI modele i da bez nas AGI [opšta vještačka inteligencija – kada AI dostigne ili nadmaši ljudske sposobnosti] jednostavno neće nastati“, kaže Chen. „A ja želim da se to dogodi.“
Rječit, briljantan i ekscentričan, Chen je možda najuspješniji tehnološki preduzetnik za koga nikada nijeste čuli. To je zato što je donedavno tako i želio, iako je u AI zajednici bio dobro poznat. Data naučnik koji je radio u Twitter-u, Google-u i Facebook-u odbacio je tradicionalni rizični kapital i napustio akvarijum Zaliva prije sedam godina, odlučivši da sam finansira Surge, počevši sa „nekoliko miliona“ ušteđevine iz svoje decenije provedene u velikim tehnološkim kompanijama. „Jedan od razloga zašto smo krenuli sami je što sam oduvijek mrzio igru statusa u Silicijumskoj dolini“, kaže Chen, koji tipičan startap finansiran od strane investitora opisuje kao „šemu brzog bogaćenja“. Ne sviđa mu se ni ideja prikupljanja ogromne količine novca pa onda osjećaja da ga moraš trošiti. Po njegovom mišljenju, to vodi do masovnog zapošljavanja bez potrebe. Ističe da Surge ima samo 250 zaposlenih – uključujući stalne, povremene i konsultante – dok Scale AI, njegov veliki rival, ima četiri puta više osoblja s manjim prihodima.
Surge, koji pomaže tehnološkim kompanijama da dobiju visokokvalitetne podatke potrebne za unapređenje AI modela, ostvario je prihod od 1,2 milijarde dolara u 2024. godini, manje od pet godina nakon osnivanja, od klijenata među kojima su Google, Meta, Microsoft i AI laboratorije Anthropic i Mistral. (Pomagao je u obuci Googleovog Geminija i Anthropicovog Clauda.) Kompanija je od gotovo prvog dana profitabilna, kaže Chen. Na osnovu tih brojki, procjenjuje se da vrijedi 24 milijarde dolara. Surge pregovara o prikupljanju milijardu dolara pri procjeni vrijednosti od 30 milijardi, iako taj krug još nije zaključen.
Chenova odluka da sam finansira Surge isplatila se izdašno: njegovih približno 75% udjela procjenjuje se na 18 milijardi dolara, dovoljno da postane najbogatiji novajlija na ovogodišnjoj Forbes 400 listi najbogatijih Amerikanaca. Sa 37 godina, on je ujedno i najmlađi član.
Chen je jednako sklon da od nekoga na intervjuu zatraži da razgovara o Davidu Fosteru Wallaceu ili lingvistici, kao i da ga zamoli da kodira ili rješava problem na tabli. „Cijenimo kreativnost“, kaže on.
Surge tvrdi da se njegov pristup razlikuje od starijih oblika označavanja podataka, u kojima su ljudi – često iz manje razvijenih zemalja globalnog juga – dobijali par centi na sat da sjede pred računarima i prepoznaju razliku između mačke i psa. Umjesto toga, Chenovi anotatori podataka, među kojima su profesionalci i profesori, prate skup instrukcija kako bi komunicirali sa onlajn četbotovima. Mogu, na primjer, biti zamoljeni da pokušaju da navuku četbota da izgovori pogrešan ili toksičan odgovor. Zatim napišu bolji odgovor. Ili se od njih traži da uporede različite AI odgovore na isto pitanje i objasne zašto je jedan bolji.
Prema prihodima, Surge je trenutno najveći u toj oblasti, ali konkurenti kao što su Scale AI (od kojeg je Meta kupila 49% za 14 milijardi dolara u junu), Turing, Mercor i Invisible AI brzo napreduju. Kompanije su u 2024. potrošile 104 milijarde dolara na AI infrastrukturu, procjenjuje istraživačka firma International Data Corporation, a ove godine su na putu da potroše još više. „Podaci su važan dio te infrastrukture, baš kao što su to procesorska snaga i energija“, kaže Jonathan Siddharth, izvršni direktor kompanije Turing iz Palo Alta u Kaliforniji. „Mislim da ima smisla da kompanija troši između 10% i 20% svojih troškova obrade na podatke.“ Svi žele dio kolača: u maju je Jeff Bezos predvodio ulaganje od 72 miliona dolara u kompaniju za označavanje podataka Toloka, sa sjedištem u Holandiji. Gigant za prevoz putnika Uber počeo je 2024. da označava sopstvene podatke. Tradicionalni igrači poput australijske kompanije Appen, koja sve više opslužuje kineske proizvođače modela, takođe se rebrendiraju kako bi se fokusirali na generativni AI.
Sve vrijeme, tiho u pozadini, Chen je gradio svoju kompaniju i njen ugled. „Mislim da [Surge] jednostavno ne želi da otkrije bilo šta o onome što rade“, kaže jedan sadašnji istraživač u Meti. Ali kako se industrija razvija, Chen više nije zadovoljan da ostane iza kulisa. Ozbiljno ga brine to što su današnji AI modeli optimizovani za pogrešne stvari, šaljući korisnike niz „zečiju rupu iluzija“, slično kao što su YouTube i Twitter algoritmi u velikoj mjeri bili optimizovani za klikbejt dok je tamo radio. Želi da Surge pomogne da se „usmjeri AI industrija“ — što znači da se pozicionira kao lider mišljenja. „Vrijeme je“, kaže istraživač iz Mete. „Surge je zaista dobar i ljudi to znaju. Pitao sam [Chena]: ‘Zašto misliš da nisi toliko poznat?’”
Chen je odrastao u Crystal Riveru, Florida (3.400 stanovnika), gradu na obali Zaliva, poznatijem po morskih krava i penzionerima nego po tehnološkim milijarderima. Njegovi roditelji, koji su u SAD doselili iz Tajvana, vodili su Peking Garden, kinesko-tajlandsko-američki restoran, gdje je Chen radio kao tinejdžer.
Njegova prava strast bile su jezici i matematika, u međusobnoj vezi. Njegovim riječima: „Uvijek me zanimala matematička osnova jezika.“ Kao dijete, želio je da nauči „dvadesetak jezika“ i volio je takmičenja u spelovanju. Danas i dalje govori malo francuskog, ponešto španskog i mandarinskog (hindi i njemački su otpali). Matematika mu je lako išla, ali nije ga zaista zaokupila dok nije počeo da uočava prepoznatljive obrasce u brojevima, „posebno broj tri“, koji se nalazio u svemu, od latica cvijeća do planina.
Chen, koji je pohađao kalkulus u osmom razredu, kaže da je dobio punu stipendiju za posljednje dvije godine srednje škole u elitnom internatu Choate u Konektikatu, čiji su bivši učenici John F. Kennedy, John Dos Passos i Ivanka Trump. Nakon što je iscrpio Choateov matematički program, veći dio završne godine proveo je istražujući šta god mu je privuklo pažnju pod mentorstvom profesora sa Yalea, koji su takođe predavali u Choateu. Potom je uslijedio MIT, gdje je studirao matematiku, suosnovao lingvističko društvo i živio po polifaznom rasporedu spavanja, što znači dijeljenje sna na više kratkih odmora — na primjer, drijemanje od 30 minuta svakih šest sati umjesto jednog sna od osam sati.
Nakon tri godine na MIT-u, Chen je stažirao u bivšem hedž fondu Petera Thiela u San Francisku i toliko mu se svidjelo da se nikada nije vratio na fakultet. Pošto je završio potrebne kurseve, podnio je zahtjev za diplomu i dobio je dvije godine kasnije. Potom su uslijedili njegovi angažmani u Twitteru, Googleu i Facebooku, gdje je radio na različitim poslovima koji su uključivali moderaciju sadržaja i algoritme preporuka. U svakoj ulozi, Chen se stalno suočavao sa istim problemom: bilo je teško dobiti visokokvalitetne ljudski označene podatke u velikim razmjerama. Napustio je posljednji posao u Twitteru 2020. godine da sam riješi ovu zagonetku i iste godine osnovao Surge. „Već deset godina gradim rane verzije ovog sistema“, kaže on.
Sve što Chen radi, čini promišljeno. Vegan je, koji većinu dana napravi 20.000 koraka, i kaže da najbolje razmišlja dok šeta po Njujorku. Jednom ili dvaput sedmično prođe pored Times Squarea u ponoć. „Volim da vidim ovu malu predstavu čovječanstva — Brodvejske glumce, turiste iz cijelog svijeta, noćne radnike, umjetnike — okružene svjetlima, tehnologijom i infrastrukturom.“ Ogroman je fan Eminema, ali ovdje citira stih iz pjesme Jay-Z-ja i Alicie Keys „Empire State of Mind“: „Ove ulice će te učiniti novim, velika svjetla će te inspirisati.“
„Zašto bi iko želio da izađe na berzu? Veliki problem kod javnih kompanija je to što uvijek moraju da brinu o kratkoročnim rezultatima.“
Bio je umoran od označavanja podataka koje je bilo „potpuno smeće“, jer su ga radili ljudi koji ili nijesu dovoljno plaćeni da bi marili, ili nijesu imali potrebna kulturna ili politička znanja da donesu ispravan sud. Jedan primjer: anotator koji nije upoznat sa američkim izborima mogao bi ocijeniti komentar na društvenim mrežama „let’s go Brandon!“ kao „pozitivan“. Surge je želio da angažuje ljude koji razumiju kontekst i imaju duboko razumijevanje jezika.
Godine 2021. Chen je dobio zanimljiv mejl od brata softverskog inženjera kojeg je pokušao da angažuje. Brat, Scott Heiner, imao je gotovo nikakvo iskustvo u tehnologiji; bio je bubnjar i menadžer turneja za indie-pop izvođače poput Aleca Benjamina više od decenije. Međutim, u prilogu mejla nalazio se poznati esej Davida Fostera Wallacea o tome ko ima pravo da definiše „ispravan“ engleski. Chen je bio zaintrigiran i zaposlio Heinera u oktobru te godine kao petog zaposlenog u Surgeu, iako nikada ranije nije radio u tehnologiji. Heiner za Chena kaže: on je „potpuno netradicionalan mislilac“.
Na intervjuu, Chen je jednako spreman da od kandidata zatraži da diskutuje o Wallaceovom djelu ili lingvistici, kao i da ga zamoli da kodira ili riješi zadatak na tabli. Oko 20% osoblja u Surgeu dolazi iz netradicionalnog okruženja. „Cijenimo kreativnost“, kaže Chen.
Svoj jedinstveni pristup donosi i u druge dijelove poslovanja. Umjesto tradicionalne prodaje i marketinga, u početku je komunicirao putem svog popularnog bloga o nauci podataka, koji je započeo u slobodno vrijeme prije više od deset godina. Tamo je, kaže, Surge dobio prve klijente, iako ne želi da precizira koji su to bili. Među najranijima su Airbnb, Twitch i njegov bivši poslodavac Twitter. Pokušava da direktno prezentuje ponude data naučnicima u tehnološkim firmama, pretpostavljajući da će oni prepoznati kvalitet Surgeovih podataka i biti spremniji da ih plate. (Surge, prema dvojici istraživača, naplaćuje od 50% do deset puta više od konkurenata.)
Jedan istraživač iz Google-a pozvao je Chena u subotu uveče u maju 2023. godine, po preporuci kolega. U tom trenutku Googleova porodica AI modela Gemini bila je „u prilično lošem stanju“. Poziv je trajao više od dva sata. Ubrzo nakon toga, Google je potpisao ugovor sa Surgeom koji je porastao na više od 100 miliona dolara godišnje. „Osjećaš da u jednom slučaju plaćaš za kvalitet, dok u drugom plaćaš za sate rada“, kaže istraživač, koji je u međuvremenu napustio Google i tražio da ostane anoniman.
Startapi iz oblasti AI često su zatvoreni, ali čak i u poređenju sa konkurencijom, Surge se izdvaja. Njegovi najveći klijenti ne znaju tačno šta njegove podatke čini boljim. (S druge strane, ni Surge ni konkurenti nemaju jasnu predstavu čiji podaci zapravo završavaju u obuci modela poput Geminija, Clauda ili OpenAI-jevog GPT-a.) Surge neće otkriti kako povezuje učesnike sa projektima, prikuplja podatke ili ih označava. Svi klijenti za svoje milione dobijaju samo link ka skupu podataka.
To omogućava Surgeu da pažljivo nadzire učinak anotatora, koristeći skrivene kvizove, ručne preglede od strane anotatora sa višim ocjenama i (naravno) algoritme mašinskog učenja koji optimizuju „performanse“ i mogu biti prilično „adverzarni“, kaže Chen. On tvrdi da su Surgeove kontrole kvaliteta i duboka tehnička stručnost njegovi tajni sastojci.
Što se tiče tajnovitosti, Chen kaže da to nije namjerno, već da je Surge bio „previše zauzet da bi raspravljao o našem radu javno“. Osim toga, Surge posluje pod ugovorima o povjerljivosti sa svojim klijentima. Anotatore angažuje preko potpuno vlasničke filijale pod nazivom DataAnnotation Tech. Ni oglasi za posao ni veb-sajt koji koriste anotatori ne pominju Surge po imenu — što znači da radnici možda ni ne znaju da je upravo Surge kompanija iza svega. Posao se plaća najmanje 20 dolara na sat, a za specijalizovane zadatke preko 40 dolara, što možda ne zvuči mnogo za vrhunske talente. „Ako si dobar radnik, veoma pametan i imaš puno znanja“, kaže Chen, „želimo da budemo platforma na kojoj možeš da radiš puno radno vrijeme.“
Čulo se na igralištu
Preduzetnici u oblasti vještačke inteligencije možda jesu genijalci, ali to ne znači da su iznad malo „trash“ razgovora.
„Rekao bih da je Scale mrtav u vodi, zar ne?… Turing i Mercor, samo razmislite čime su počeli. Oni su bukvalno samo radnje za iznajmljivanje ljudi.“
— Edwin Chen, izvršni direktor Surge AI
„Kad bi Edwin provodio manje vremena napadajući Scale, možda bi konačno zatvorio svoj dugotrajni krug prikupljanja sredstava.“
— Joe Osborne, portparol Scale AI
„Ne dešava se često u startapima da tvoj najveći konkurent bude torpedovan preko noći.“
— Adarsh Hiremath, CTO kompanije Mercor, komentarišući dogovor Meta-Scale
„Nije iznenađujuće što Mercor širi laži o svom najvećem konkurentu.“
— Joe Osborne, portparol Scale AI
„Pokušavaš da od smeća napraviš zlato [u Scale-u]… To je bilo malo kao: ‘Uzmi prihod gdje god ga možeš uhvatiti.’“
— Marcel Santilli, bivši šef marketinga u Scale, koji sada radi sa Surgeom
„Sada smo u jedinstvenoj kategoriji, jer druge kompanije koriste pristup označavanju podataka.“ Laboratorije poput Scale-a i Surge-a samo „pošalju neke ljude.“
— Jonathan Siddharth, izvršni direktor Turing-a
U rijetkim slučajevima Surge čak angažuje anotatore kao stalne radnike, kao što je to učinio sa Juliet Stanton, bivšom profesoricom lingvistike na Univerzitetu u Njujorku, koja ima doktorat sa MIT-a. Stanton je počela da sarađuje sa Surgeom u aprilu 2024. „da zaradi nešto dodatnog novca“, a sada je stalno zaposlena. Kompanija traži ljude „sposobne za analitičko i kreativno razmišljanje“, kaže ona, dodajući da Chen želi da anotatori pomognu AI-ju da obuhvati različite kulturne i društvene kontekste na raznim jezicima. Na primjer, jezik koji koristiš da pričaš s prijateljem razlikuje se od onoga koji bi koristio da se obratiš šefu. Neki jezici čak imaju različite riječi za romantične i neromantične kontekste — sve su to stvari koje ljudski anotatori mogu naučiti AI.
Ali armija radnika po satu, od kojih mnogi označavanje podataka imaju kao glavni posao, ali bez beneficija, takođe je poziv za pravne tužbe. Surge i Scale suočeni su s kolektivnim tužbama u Kaliforniji, u kojima se tvrdi da su pogrešno klasifikovali radnike s punim radnim vremenom kao nezavisne ugovarače kako bi izbjegli obavezu isplate beneficija poput odmora i zdravstvene zaštite. „Namjerna odluka Surge AI da eksploatiše svoje radnike radi profita dio je šireg trenda koji ćemo nastaviti da viđamo kako se tehnološki giganti utrkuju za dominaciju u AI prostoru, osim ako ih ne pozovemo na odgovornost“, rekao je Glenn Danas, partner u losanđeleskoj advokatskoj firmi Clarkson, u izjavi za Forbes. „U svojoj suštini, ono što Surge AI radi je krađa zarada u masovnim razmjerama.“ Chen odgovara: „Smatramo da tužba nema osnova.“ On i portparol Scale AI Joe Osborne kažu da su posvećeni snažnoj odbrani svojih kompanija; oba slučaja su u toku.
Egzistencijalno pitanje za firme poput Surge-a glasi: kako AI napreduje, hoće li doći vrijeme kada ljudsko označavanje podataka više neće biti potrebno? Modeli poput Meta-inog Llama 4, objavljenog u aprilu, već su se u velikoj mjeri oslanjali na AI koji stvara i označava sopstvene podatke, takozvane „sintetičke podatke“, prema istraživaču iz Mete. Surge koristi „human-in-the-loop“ varijaciju ovog pristupa, u kojoj AI generiše sopstvene podatke i označava ih, ali ljudi kritikuju njegov učinak. Chen je uvjeren da su ljudi ključni. Kada ljudi i AI rade zajedno, kaže, nadmašuju bilo šta što bi svako mogao da uradi samostalno. Ali čak i ako ljudi ostanu djelimično uključeni, veći naglasak na mašinama koje same sebe obučavaju uticao bi na njegov profit, jer bi obuka postala mnogo jeftinija.
Još jedan izazov za Surge: talas rizičnog kapitala koji preplavljuje konkurente. Prepuni novca, oni se ne moraju previše brinuti o profitabilnosti (barem na kratak rok), što stavlja pritisak na marže širom industrije. Dva ključna klijenta Surge-a već su otišla. Portparol OpenAI-ja potvrdio je da ta kompanija više ne sarađuje sa Surgeom (konkurenti Mercor i Invisible rekli su da je OpenAI njihov klijent). Cohere, AI laboratorija koja je bila jedan od najranijih klijenata Surge-a, u suštini je sve svoje označavanje podataka premjestila interno. Na kraju, kreatori AI modela nemaju mnogo — ako uopšte imaju — lojalnosti. Meta, na primjer, i dalje koristi Surge čak i nakon što je potrošila milijarde da kupi polovinu Scale-a.
„Ovo nije tržište u kojem pobjednik uzima sve“, kaže Ashu Garg, investitor u Turing i partner u Foundation Capital-u. Ako kompanije koje se bave AI-jem i uslugama vezanim za podatke mogu da pristupe IT budžetima najvećih svjetskih firmi i preuzmu dio tržišnog udjela tradicionalnih IT servisa, kaže on, to bi moglo postati tržište vrijedno bilion dolara.
Bez obzira na to kako se industrija razvija, Chen planira da vodi Surge sve dok ne dođe do opšte vještačke inteligencije, pod pretpostavkom da uopšte dođe. Sam Altman, na primjer, siguran je da je AGI pred vratima. Chenova procjena je konzervativnija. On misli da će se pojaviti za oko 20 godina.
Razmišljajući o budućnosti, Chen kaže da je „fundamentalno nezainteresovan za prodaju“ i da nema namjeru za IPO. „Zašto bi iko želio da izađe na berzu? Veliki problem kod javnih kompanija je to što uvijek moraju da brinu o kratkoročnim rezultatima.“ Šef proizvoda Nick Heiner ima drugo objašnjenje: „Da Surge ne postoji, šta bi Edwin radio za zabavu? Vjerovatno bi pravio podatke i obučavao AI. To se jednostavno pokazalo kao unosna stvar. Ali to je kao gledati Michaela Jordana kako zakucava. To je jednostavno ono za šta je ovaj čovjek stvoren.“
