Nova tehnika mapiranja zasnovana na satelitskim podacima pronašla je hiljade ranije nepoznatih podmorskih planina. Baš kao što se planine uzdižu iznad površine Zemlje, podmorske planine se uzdižu iznad dna okeana. Podvodne planine su često žarišta morskog biodiverziteta, delom zato što su njihovi stenoviti zidovi formirani vulkanskom aktivnošću pogodni za staništa.
Podvodne planine takođe podstiču podizanje vode bogate hranljivim materijama, koja distribuira korisna jedinjenja poput nitrata i fosfata kroz vodeni stub. Oni su poput “šipova koji se mešaju u okeanu“, kaže Dejvid Sendvel, geofizičar sa Skrips instituta za okeanografiju na Kalifornijskom državnom univerzitetu u San Dijegu. Prethodno je mapirano više od 24.600 podmorskih planina.
Uobičajeni način za pronalaženje ovih skrivenih planina je ispitivanje morskog dna sonarom, ali je to skup proces za koji je potreban brod, zbog čega je samo oko 20 odsto okeana mapirano na taj način. Naučnici su se zato okrenuli satelitskim posmatranjima, koja obezbeđuju globalnu pokrivenost svetskih okeana, kako bi izvršili popis podvodnih planina.
Tim je proučavao satelitska merenja visine morske površine, tražeći izbočine u centimetarskoj skali uzrokovane gravitacionim uticajem morske planine. Pošto je stena gušća od vode, prisustvo podvodnih planina menja gravitaciono polje Zemlje na tom mestu.
Koristeći tu tehniku, tim je uočio 19.325 ranije nepoznatih podvodnih planina. Istraživači su uporedili neka od svojih zapažanja sa sonarnim mapama morskog dna kako bi potvrdili da su novootkrivene morske planine verovatno stvarne. Većina novootkrivenih podvodnih planina visoka je između 700 i 2.500 metara visine, procenjuju istraživači.
